大堡礁（TheGreatBarrierReef），是世界最大最长的珊瑚礁群，位于南半球，它纵贯于澳洲的东北沿海，北从托雷斯海峡，南到南回归线以南，绵延伸展共有公里，最宽处公里。（图片来自ICphoto）它是世界最大的珊瑚礁区，延伸于澳大利亚东北岸外，长逾2,公里(1,哩)，距岸16～公里(10～哩)，由数千个相互隔开的礁体组成。（图片来自ICphoto）大堡礁有个大小珊瑚礁岛，自然景观非常特殊。大堡礁的南端离海岸最远有公里，北端较靠近，最近处离海岸仅16公里。（图片来自ICphoto）加勒比海的这一部分怀有非同寻常的海洋生物多样性，是水肺潜水和浮潜的游客最喜欢目的地。（图片来自ICphoto）在落潮时，部分的珊瑚礁露出水面形成珊瑚岛。在礁群与海岸之间是一条极方便的交通海路。风平浪静时，游船在此间通过，船下连绵不断的多彩、多形的珊瑚景色，就成为吸引世界各地游客来猎奇观赏的最佳海底奇观。年列入世界自然遗产名录。（图片来自ICphoto）大堡礁吸引著越来越多的旅游者。北昆士兰岸外建有水下观测站。有从大陆海滨城市到大堡礁的航线。其他资源有石灰、石英砂。又发现石油，已开始测量和试钻。（图片来自ICphoto）令人不可思议的是，营造如此庞大"工程"的"建筑师"，是直径只有几毫米的腔肠动物珊瑚虫。珊瑚虫体态玲珑，色泽美丽，只能生活在全年水温保持在22-28摄氏度（℃）的水域，且水质必须洁净、透明度高。（图片来自ICphoto）澳大利亚东北岸外大陆架海域正具备珊瑚虫繁衍生殖的理想条件。珊瑚虫以浮游生物为食，群体生活，能分泌出石灰质骨骼。老一代珊瑚虫死后留下遗骸，新一代继续发育繁衍，像树木抽枝发芽一样，向高处和两旁发展。（图片来自ICphoto）澳大利亚东北海岸地区在地质史上曾经历过沉陷过程，使追求阳光和食物的珊瑚不断向上增长。（图片来自ICphoto）在大堡礁，有多种珊瑚，无论形状、大小、颜色都极不相同，有些非常微小，有的可宽达2米。珊瑚千姿百态，有扇形、半球形、鞭形、鹿角形、树木和花朵状的。珊瑚栖息的水域颜色从白、青到蓝靛，绚丽多彩．珊瑚也有淡粉红、深玫瑰红、鲜黄、蓝相绿色，异常鲜艳。（图片来自ICphoto）大堡礁为大分水岭地区的特殊景观之一。其北起荆棘岩礁（BrambleCay，大堡礁最北端的岛屿）与巴布亚新几内亚间的托雷斯海峡，南至伊丽特女士岛（LadyElliotIsland，大堡礁最南端的岛屿）与弗雷泽岛（FraserIsland）间的海峡。荆棘岩礁与伊丽特女士岛的直线距离为公里。其间多座岛屿，约有座大陆岛与座珊瑚岛。（图片来自ICphoto）从新生代开始，原先与南极洲相连的澳大利亚大陆以每年7厘米的速度向北移动。因板块移动，澳大利亚东部经历了一段陆地抬昇的时期，在昆士兰内陆公里处形成分水岭。另外，由于旺盛的火山活动而产生了层状火山、盾状火山及玄武岩流，其中一些坚硬的露头成为高岛（highislands，基本上为火山岛）。（图片来自ICphoto）在珊瑚海盆地形成后，珊瑚开始在此生长，但直到0万年前，昆士兰北部仍处于温带水域，水温过低而不适合珊瑚生长。之后，昆士兰移动到热带水域，水温的上升及海水深度的变化都对珊瑚的生长造成相当大的影响。此时，珊瑚的直径每年可增加1～3厘米，高度每年可增加1～25厘米。但因珊瑚生长需要阳光，故只分布在水深米内的水域内。（图片来自ICphoto）2万年前，昆士兰到达热带水域，部分珊瑚开始生长，同时，河流对大分水岭山脉的侵蚀作用及堆积作用形成三角洲、远海沉积物及浊积岩，这对珊瑚的生长形成了不利的影响。1万年前，海平面下降，这加强了堆积作用。同时，进入海中的砂石虽会阻碍珊瑚生长，但另一方面，砂石所堆积的地方也成为珊瑚生长的基底。另外，40万年前，进入间冰期，此区的海水温度上升了4℃左右。（图片来自ICphoto）气候变化、污染、棘冠海星和渔业是对大堡礁生态系统健康危害最大的因素。其它的威胁还有海运事故、油外泄和热带气旋。骨骼侵蚀带是一种发生在骨状珊瑚上的由原生动物Halofolliculinacorallasia引起的疾病，可以感染31种珊瑚。（图片来自ICphoto）大堡礁水域共约有大小岛屿多个，其中以绿岛、丹客岛、磁石岛、海伦岛、林德曼岛、哈米顿岛、蜥蜴岛、芬瑟岛等较为有名。大堡礁的一部分岛屿，其实是淹在海中的山脉顶峰。俯瞰大堡礁，犹如在汹涌澎湃的大海上绽放的碧绿的宝石一般。这些各有特色的岛屿现都已开辟为旅游区，每年都会吸引无数的游客。（图片来自ICphoto）

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