海胆犹如刺猬一样多刺，这些圆圆的刺球无头无尾，只有一个浑圆的躯体，栖息于全世界各大洋的海底和岩石上。海胆和海星一类，同属棘皮动物（这意味着它们具有很多刺的皮肤）。它的身体对称，以类似五角星的形状排列。它可食用的部分也分五瓣。海胆卵的颜色像橙黄的鱼卵，俗称“海胆黄”。

世界各地的饮食文化中，钟爱海胆的不胜枚举，大家一致认为生食海胆，口感最佳。在日本，海胆寿司很受欢迎。在鱼市上，海胆有许多不同种类。颜色鲜亮金黄、质地紧实的海胆品质上乘。颜色暗淡接近灰白的海胆质地柔软，味道却略为逊色。

在西方则不存在如此细致的差别。海胆被视为一种高档奢侈的食材，尤其是在地中海地区，由于人们的过度消耗，海胆已经变得十分稀少。现在多数海胆都是人工养殖的品种，加拿大拥有被广泛认可的海胆养殖场，是这种美味海鲜的重要来源。