大约6亿年前，地球上最早的动物诞生了。此后，它们演化出了令人惊叹的多样性，形成了包括人类在内的数百万个物种。但是，人类是如何由最原始的动物一步步演化而来的？在拼凑起这个漫长的演化故事之前，首先需要知道我们与其它动物群体的关系。回顾人类的谱系树，我们很容易看出我们属于人科、灵长类和哺乳动物。甚至早在两千多年前，亚里士多德就已经因为哺乳动物、鸟类、爬行动物、两栖动物和鱼类都拥有脊椎这一共同特征，将它们归为一类，即我们所说的脊椎动物。脊椎动物的起源深藏于动物的生命史之中，最早的脊椎动物化石可以追溯到5亿多年前。在过去年中，关于这些早期化石的研究一直争议不断，想要破解这种古老关系非常困难。最近，一篇发表于《科学·进展》的研究提供了一些新见解。海星长久被认为是人类近亲一个多世纪以来的普遍观点认为，与人类最亲近的无脊椎动物是一个与脊椎动物完全没有相似之处的群体：棘皮动物，包括海星、海参和海胆。年，奥地利动物学家卡尔·格罗本首次提出了这个观点。格罗本研究了不同物种最早的胚胎发育事件（胚胎的第一个细胞是如何分裂的，以及嘴最初是如何形成的），从而将绝大多数动物划分为两大分支。他认为，脊椎动物和棘皮动物属于后口动物，其它无脊椎动物属于原口动物，包括昆虫、蚯蚓、软体动物和线虫。长久以来，权威观点一直认为脊椎动物与棘皮动物关系密切。但最近，通过比较不同动物的DNA，研究者重建了演化的谱系树，看到了一些意想不到的结果。这些新结论向上述传统观点提出了质疑。同时，研究者还在一些原口动物中发现了原本被认为只出现于后口动物胚胎发育过程的特征。这些结果表明，棘皮动物是脊椎动物近亲的证据可能比长期以来认为的要弱。新发现带来新挑战DNA序列的变化记录了不同动物之间的关系。比较了整个动物王国的基因DNA序列，以重建动物的演化谱系树。为了确认DNA数据能否有力地支持脊椎动物和棘皮动物之间的密切关系，研究者研究了只存在于脊椎动物和棘皮动物中，但在其他动物中没有发现的DNA变化的数量。在这个过程中，任何共同特征的出现，都将是支持这一密切关系的证据。在研究者

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