封城期间可以干嘛？有人学烘焙、有人学画画，还有人则是沉浸在GoogleEarth的卫星地图中，并发现一大批保存良好的侏纪时期海星。

曾是温暖的浅水海域

英格兰西部的科茨沃尔德（Cotswolds）是知名度假地点，有古老林地、蜂蜜色岩石村庄，以及优雅庄严的中世纪修道院。

可是1亿6,万年前，这里曾经是一片浅浅的温暖海域，大约只有20~40米深，比现代的英国夏天更温暖──因板块运动，当时“大不列颠地区”大概在目前北非位置，因此曾有与热带海床相似的生物类型。

也就是说，在侏罗纪时期，“科茨沃尔德”曾是海星跟其他棘皮动物的家园。

完整的棘皮动物生态系统统

1亿6,万年后，业余古生物学家霍林沃思夫妇，也就是奈维尔和莎莉（NevilleandSallyHollingworth），利用GoogleEarth在科茨沃尔德的石灰岩采石场，发现这些海底生物化石。

伦敦自然史博物馆（NaturalHistoryMuseum）声明指出，今年6月挖掘时，霍林沃思夫妇和团队共利用三天时间，成功找到超过1,个有重大科学意义的标本。

目前确定发现至少三个新品种，包括一种海羊齿、一种阳隧足和一种海参，并塑造出完整的棘皮动物生态系统统，除了前面提到的三种生物，还有海星、海百合、海胆等，这些动物化石可说极端罕见，因它们的内骨骼非常脆弱，很难保存。

GoogleEarth搜索“Cotswolds”跳出的结果如上。基于安全理由，自然史博物馆并没有透露采石场的确切位置。

科茨沃尔德发现的棘皮动物化石，可看到化石精细的纹理。（Source：英国自然历史博物馆）

用GoogleEarth找出有化石的地方

话说从头，发现这些化石的奈维尔今年60岁，这不是他第一次寻找化石。在他年仅12岁时，他便曾在英格兰西南部的萨默塞特（Somerset）发现过小小的乳白色菊石，这从此点燃对古生物学的热爱，甚至还在长大后获得古生物学博士学位。

“我每天都去寻找化石。”奈维尔说：“我有很多朋友都觉得我很古怪。”

奈维尔和现年50岁的妻子莎莉年相识，莎莉在建筑公司担任会计，英国三次COVID-19封城期间，她和丈夫一起研究起GoogleEarth──他们想用卫星画面寻找曾挖出化石的地方。

锁定私人石灰岩采集场

于是年8月时，霍林沃思夫妇锁定科茨沃尔德一个地点，是私人拥有的石灰岩采集场，被侏纪时期岩床包围，约一世纪前，这位置曾被一些研究论文提到，是某些海洋化石样本发现的地方。

奈维尔因此认为这个地点非常有希望，没想到真的成为英国数十年来最珍贵的化石发现之一。

“立刻发现了”化石的证据

然而，封城也意味霍林沃思夫妇直到年11月才有办法拜访此处，可是当奈维尔终于获得探勘同意，并在采石场往下开挖不到2英尺（约61厘米）时，他表示自己“立刻发现”化石的证据。

“只花了10分钟。”奈维尔心想：“这里真的有十分特殊的东西。”

不过莎莉却抱持怀疑态度：“我们发现非常小、跟指甲差不多大的化石碎片，我当时正想要喝杯茶，这一切有一点无聊。”

自然史博物馆指出，科茨沃尔德采石场发现的海百合化石，和现代海百合有些相似。（Source：Flickr/NOAAPhotoLibraryCCBY2.0）

海百合化石的一角

但奈维尔还是决定坚持下去，虽然他对挖出来的黏土层也没什么信心，但还是花了几小时把外面沉积层去掉，结果十分惊人，竟然是海百合化石一角。

“它们看起来很无聊，但当你开始披露所有细节时，化石保存程度真的令人惊叹。”莎莉说：“我看着这个可怜的小动物，它有1亿6,万岁，这太不真实了，不是吗？恐龙还活在世上时，这些小家伙就活在它们四周了。”

奈维尔形容海百合化石：“上头有漂亮且华丽的皇冠形状，还有像是小小羽毛的突出物从它四周延伸……就算最微小的细节也保存得非常好。”

联系伦敦自然史博物馆

惊人发现后，霍林沃思夫妇立即联系伦敦自然史博物馆的资深策展人，同时也是无脊椎动物古生物学专家埃文（TimEwin），不仅邀请他参观挖掘现场，还通过电子邮件发了几张化石照片给他。

“让我惊喜的是，它们是保存完好的化石──海胆、海星和一些真的非常罕见的海羊齿。”埃文表示：“自然史博物馆的藏品里，我们没有这种化石的完整标本，所以我立刻就知道这很重要。”

“我们的手头正掌握着十分特别的东西。”

埃文和莎莉检查采石场地板。（Source：英国自然历史博物馆）

全球性的重大发现

但英国的冬季封城和恶劣天气阻挠了采石场的探勘行程，使自然史博物馆直到今年6月才能派遣团队前往科茨沃尔德，并进行为期三天的挖掘。

可是在行程结束约一周后，博物馆资深策展人埃文随即确认，这不到两个网球场大的地方有全球性重大意义：“就保存品质、实例数量及物种多样性而言，这是最重大发现。”

埃文指出，这是他在英国见过保存最完好的海胆、海星、海百合和海羊齿化石，这些发现甚至可以跟全球最好的海胆及海星化石遗址相比。

“棘皮动物是最好的研究群体之一”

其他棘皮动物化石专家则认为，科茨沃尔德采石场将帮助人类更容易归类物种不同生命阶段、生态，以及它们进化史的地位。

例如专家之一的汤普森（JeffThompson）便指出：“我们现今生活在不断变化的世界，如果我们想要了解气候变迁如何影响人类与所有活当地表生命的未来，棘皮动物是最好的研究群体之一。”

“我们非常清楚它们在各种大灭绝发生什么事，所以当我们尝试着了解生物多样性在横跨地质年代时有什么重大变化时，它们的经历就会非常有帮助。”

现代海羊齿。海羊齿属于海百合纲（Crinoidea）、栉羽星目（Comatulida，又译海羊齿目），俗称“featherstar”，通常生长在热带和温带水域的海床或珊瑚礁上。（Source：Flickr/dachalanCCBY2.0）

一场突如其来的灾难

据目前了解，科茨沃尔德已确认曾是繁荣的海底世界，专家更进一步推测，或许当时附近曾有个三角洲，能将充满食物的水域不断带往这里，这点能解释为什么会有这么多化石，但另一方面，却无法解释为何这些化石保存如此良好。

可是基于一项关键线索，也就是在现场发现的更坚硬、有更高含量沙子的黏土层，自然史博物馆另一名策展人休斯（ZoeHughes）指出，这里或许曾发生突如其来的灾难。

侏纪时期的庞贝城

“我们所拥有的东西暗示非常戏剧性的泥流。”休斯说：“这里有快乐的小生态系统统，然后“碰！”灾难发生了。”

“或许是一场地震造成泥流，流到这里，并覆盖所有事物。这就是为什么化石保存状况如此良好，因为食腐动物无法接触并拆吃入腹。”

发现此处的奈维尔喜欢用个说法形容推测：“我们在这里看到的，是侏纪时期的庞贝城。”

还发现花粉和木头

总而言之，三天挖掘后，自然史博物馆于科茨沃尔德出土块黏土板，并把这些挖掘成果都带回去进行后续研究，未来或许会对大众展示，但目前尚无确切的计划。

而除了海洋生物，团队还在岩石发现花粉和木头，这些标本或许能在未来以另一个角度，塑造1亿6,万年前的气候变迁过程，并让人类对当时的植物物种丰富度有更多了解。